Omkring å r 1900 blev de sorte i USA's Sydstater berø vet de rettigheder, som de fik efter borgerkrigen, og New Orleans var som en krudttø nde. Den unge smukke Kreolerpige Nora Bass, der levede sammen med den karismatiske jazz pioner Buddy Bolden, fortæ ller å benhjertigt om sin barndom og problemer i parforholdet. Buddy har elskerinder omkring i byen, og Nora elsker at danse nø gen på bordellerne i Storyville. En julidag i 1900 gø r den sorte mand Robert Charles oprø r mod politiets magtmisbrug, og krudttø nden eksploderer. I de fø lgende dage forsø ger en hvid pø bel at fange alle de sorte mennesker de kan finde, og en massakre er en reel trussel. Så Nora tager en skæ bnesvanger beslutning, der bringer hendes eget liv i fare.
