Amerika, 1859: Als die junge Lehrerin Annie ihren Dienst auf der Südstaaten-Plantage Birch Island antritt, ist sie zunächst überwältigt von dem luxuriösen und feudalen Lebensstil der Besitzer. Zugleich ist dieser für die junge Frau aus den Nordstaaten befremdlich und verstörend - so wie auch der Umgang mit den Sklaven. Aber sie bleibt sich treu und scheut sich nicht, ihre Meinung zu sagen. Das bringt nicht nur Konflikte mit sich, sondern weckt auch das Interesse des Sohnes des Plantagenbesitzers . . . Währenddessen versucht Annies jüngere Schwester Sophia im Mittleren Westen, die Farm und Familie zu beschützen. Doch die Gefahren des drohenden Bürgerkriegs rücken immer näher . . .
