Nato come introduzione alla traduzione integrale delle opere di Shakespeare, questo scritto di Hugo è , per esplicita dichiarazione dell autore, un 'manifesto letterario per il Diciannovesimo secolo' oltre che una celebrazione del drammaturgo inglese nel tricentenario della nascita. La difesa della poetica shakespeariana è il punto di partenza per una riflessione generale sull arte e il suo rapporto con il potere, una vibrante perorazione a favore dell impegno politico e sociale degli artisti.
