Im Jahr 1902 erhält Rainer Maria Rilke Post von einem jungen Mann, Franz Xaver Kappus, einem literarisch begabten, 19-jährigen Offiziersanwärter. Kappus ist sich nicht sicher, welche Richtung er in seinem Leben einschlagen soll, und fragt daher den großen, nur wenige Jahre älteren Dichter um Rat. Anstatt es bei einer einfachen Antwort bewenden zu lassen, schob Rilke eine tiefgründige und detaillierte Erklärung nach, warum es so verführerisch und auch so schädlich ist, sich auf die Meinungen und Ratschläge von anderen zu verlassen, wenn man zu dem Menschen werden möchte, der man eigentlich ist. Die Ansichten von anderen können einem zwar eine Richtung weisen, doch Rilke zufolge lenken sie von der eigenen, wahren Bestimmung ab.
Die 1929 herausgegebene Sammlung der Rilke-Briefe hat Epoche gemacht und ganze Generationen immer wieder inspiriert. Auch wenn man keinerlei Neigung verspürt, Dichter zu werden, ist der Rat, alle Aspekte des eigenen Lebens mit dem Sinn zu vereinen, dem man seinem Leben geben möchte, zutiefst bestärkend. Es ist ein einfacher Zuspruch, das Schwerste im Leben zu bewältigen, um zu werden, was man ist.
»Rilke ist einer der größten Dichter, die es je gegeben hat. « Patti Smith, 2002
»Ich lese jeden Tag Rilke. « Lady Gaga, 2009, die sich ein langes Zitat aus Briefe an einen jungen Dichter auf Deutsch auf ihren linken Oberarm tätowieren ließ
»Meine Tante schenkte mir dieses Buch, als ich 19 war. Es war das erste Exemplar von vielen weiteren, die ich später besitzen werden würde. Ich lese es immer noch einmal pro Jahr. Und es ist immer noch die einzige Empfehlung, die ich Menschen, die nach Sinn bei ihrer künstlerischen Arbeit suchen, geben kann. Rilke wurde mein beständiger Weggefährte. « Laura Marling, 2018