Brentanos romantisch-verwilderter Roman erschien 1801 in zwei Bänden. Der erste Teil schafft als Briefroman ein geheimnisvolles Beziehungsgeflecht zwischen allerlei Personen, das der als lineare Erzählung angelegte zweite Teil zu entwirren und aufzuhellen sucht. Willkür, Subjektivität, Ironie und Illusionsbrechungen bestimmen die Struktur von Brentanos einzigem Roman, der lyrische Grundton wird durch zahlreiche eingestreute Lieder verstärkt, darunter so betörende wie "Ein Fischer saß im Kahne" oder "Zu Bacharach am Rheine".
