Filósofo, científico e historiador alemán. Estudió Filosofía y Derecho en Leipzig, su ciudad natal. Entre los años 1672-1676 residió en París, donde conoció a los científicos y filósofos más notables de la época: Huygens, Mariotte, Descartes, Malebranche, Arnauld. A lo largo de su vida desempeñó diversas misiones y cargos políticos. En 1670 contribuyó a la fundación de la Academia de las Ciencias de Berlín, siendo su primer presidente. En 1684 hizo público su descubrimiento del cálculo infinitesimal, con absoluta independencia de Newton. Desde 1676 estuvo al servicio de la corte de Hannover, como historiador oficial, hasta su muerte en esta misma ciudad. Su producción científica y filosófica consta de escritos generalmente breves, publicados en revistas de la época. Es también muy importante su vastísimo epistolario con científicos de la época. Sus escritos filosóficos están casi todos redactados en francés. Aparte de sus muchos trabajos sobre matemáticas, física, derecho y otras materias, las obras que más interesan desde el punto de vista filosófico son: De arte combinatoria (1666), Discours de métaphysique (1686), Système nouveau de la nature et de la comunication des substances (1695), Essais de Théodicée sur la bonté de Dieu, la liberté de l'homme et l'origine du mal (1710, su única obra filosófica de gran extensión y alcance), Nouveau essais sur l'entendement humain (1704), Les principes de la nature et de la grâce fondés en raison (1714) y Monadologie (1714).
