Natural de Besançon, cidade no leste da França, Victor-Marie Hugo nasceu em 26 de fevereiro de 1802. Seu pai, o conde Joseph Léopold-Sigisbert Hugo, era general das tropas de Napoleão Bonaparte. Sua mãe, Sophie Trébucher, por outro lado, era monarquista. A infância de Victor Hugo foi atravessada, portanto, por constantes desentendimentos entre seus pais, bem como por viagens frequentes acompanhando seu pai a serviço do exército napoleônico e até mesmo a outros países, como Itália e Espanha.
Desde a juventude, possuía aspirações literárias, e, contrariando os desejos de seu pai, que queria vê-lo estudante da Escola Politécnica, formou-se na faculdade de Direito. Entretanto, o jovem Victor Hugo tinha outros planos, menos relacionados ao trabalho com as leis. Encorajado por sua mãe, passou a publicar artigos literários, com destaque aos que versavam sobre os poetas Alphonse de Lamartine e André de Chénier, entre os anos de 1819 e 1821.
Depois da morte de sua mãe, em 1821, Victor Hugo casou-se com uma amiga de infância, Adèle Foucher, com quem teve cinco filhos. Nesse mesmo ano, publicou seu primeiro livro.
O autor foi um escritor de múltiplos gêneros e de sucesso reconhecido em sua época, ganhando diversos prêmios, tornando-se membro da Academia Francesa e publicando também revistas e textos jornalísticos. Foi também artista visual, mas seus mais de quatro mil desenhos nunca foram expostos durante sua vida, sendo ainda pouco conhecidos do público em geral.
Em 1845, já famoso, rico e próximo da Corte, tornou-se membro do Senado francês. Combativo, Victor Hugo ficou conhecido por seu discurso sempre preocupado com a situação dos pobres e miseráveis na França, que aumentavam cada vez mais em número. Sua postura, outrora monarquista, tornou-se republicana e liberal após a Revolução de 1848. Fez campanha em prol do príncipe Napoleão III, mas este, quando eleito, violou a Constituição e instaurou uma ditadura. Victor Hugo posicionou-se de forma contrária ao regime de Napoleão III, o que lhe rendeu um exílio de mais de 18 anos, período em que viveu em diversas cidades fora da França, como Bruxelas, Jersey e Guernesey.
Ao retornar à França, foi eleito deputado em 1870, ocupando também o cargo de presidente da ala esquerda da Assembleia Nacional. Depois, em 1876, elegeu-se senador novamente. Victor Hugo morreu aos 83 anos, em Paris, no dia 22 de maio de 1885. Recebeu um funeral com homenagens nacionais e foi enterrado no Panthéon, monumento onde estão os restos mortais dos assim considerados heróis nacionais franceses.
