Frédéric Moreau, étudiant en droit à Paris, tombe amoureux de la jeune épouse d un industriel : Mme Arnoux. Cet amour et ses efforts pour conquérir la jeune femme vont être au centre de sa vie, traversée par ailleurs par d autres événements, personnels (vie sociale, amitié ), ou historiques (la révolution de 1848). Ce roman, d inspiration autobiographique, est un document sociologique sur la vie d un jeune intellectuel au milieu du XIXème siècle.
