« Boule de Suif » est une nouvelle exemplaire du réalisme naturaliste, située pendant la guerre franco-prussienne de 1870. Dans une diligence quittant Rouen occupée, des bourgeois, des aristocrates, des religieuses et une prostituée patriote, Élisabeth Rousset, dite Boule de Suif, se trouvent contraints à une promiscuité révélatrice. Maupassant y déploie une prose nette, ironique et cruelle, où le détail concret sert à démasquer l'hypocrisie sociale, le faux patriotisme et la violence morale exercée par les classes respectables. Guy de Maupassant, formé auprès de Flaubert et proche des milieux naturalistes sans jamais s'y réduire, avait connu directement l'humiliation nationale de 1870. Son expérience de la guerre, son observation aiguë de la bourgeoisie normande et son pessimisme lucide nourrissent cette oeuvre. Publiée en 1880 dans le recueil collectif Les Soirées de Médan, elle impose immédiatement Maupassant comme maître de la nouvelle, capable de condenser une société entière en quelques scènes. Il faut lire « Boule de Suif » pour sa puissance morale et sa perfection narrative. Le texte demeure bref, mais son effet est durable : il oblige le lecteur à interroger le courage, la respectabilité et le sacrifice. C'est une porte d'entrée idéale dans l'art de Maupassant.
