Babel. 1828 god. Posle pogubivshej Kantonu holery osirotevshij Robin Svift popadaet v London k zagadochnomu professoru Lovellu. V techenie mnogih let on izuchaet latyn', drevnegrecheskij i kitajskie jazyki, gotovjas' k postupleniju v prestizhnyj Korolevskij institut perevodov Oksfordskogo universiteta, izvestnyj takzhe kak Vavilon. Ego bashnja i ego studenty ? mirovoj centr perevoda i, chto vazhnee, magii. Iskusstva projavlenija poterjannyh pri perevode smyslov, s pomoshh'ju zacharovannyh serebrjanyh slitkov. Imenno jeta magija sdelala Britanskuju imperiju nepobedimoj, a issledovanija Vavilona v oblasti inostrannyh jazykov sluzhat vneshnej politiki Imperii. Dlja Robina Oksford ? jeto utopija, posvjashhennaja stremleniju k znanijam. No znanija podchinjajutsja vlasti, i, buduchi kitajcem po proishozhdeniju, Robin ponimaet, chto sluzhit' Vavilonu oznachaet predat' sobstvennuju rodinu. Po hodu obuchenija molodoj chelovek okazyvaetsja pered vyborom mezhdu interesami Vavilona i tajnogo obshhestva «Germes», kotoroe stremitsja ostanovit' imperskuju jekspansiju. Kogda Velikobritanija razvjazyvaet zahvatnicheskuju vojnu s Kitaem radi serebra i opiuma, Robinu prihoditsja prinjat' reshenie... Mozhno li izmenit' mogushhestvennye instituty vlasti iznutri, bez lishnih zhertv, ili revoljucija vsegda trebuet nasilija?
