Dans l'Égypte des années 1880, alors que l'insurrection mahdiste bouleverse le Soudan, deux enfants voient leur existence basculer dans une aventure dont ils ne peuvent imaginer l'issue. Stas Tarkowski, jeune Polonais de quatorze ans, et Nell Rawlinson, fillette anglaise de huit ans, sont brutalement enlevés et emmenés loin de leurs familles, à travers des étendues désertiques où règnent la chaleur, la soif et l'incertitude. Arrachés à la sécurité de leur enfance, ils découvrent un monde marqué par la guerre, la violence et les dangers d'une nature implacable. Face à l'adversité, Stas assume une responsabilité qui dépasse son âge : protéger Nell, préserver son courage et trouver, malgré des obstacles presque insurmontables, le chemin qui les ramènera vers leurs pères.Leur fuite ouvre la voie à une extraordinaire odyssée à travers l'Afrique orientale. Des sables brûlants du désert aux savanes parcourues par les fauves, des forêts luxuriantes aux montagnes majestueuses, les deux jeunes voyageurs affrontent la faim, les maladies, l'épuisement et les périls d'une traversée dont chaque étape met leur existence en jeu. Pourtant, au milieu des épreuves, des rencontres inattendues viennent transformer leur destin. Kali, jeune Africain courageux, et Mea, leur fidèle compagne, se joignent à eux, tandis que Saba, un chien dévoué, et King, un éléphant aussi impressionnant qu'attachant, occupent une place essentielle dans leurs aventures. Entre instants de tendresse, découvertes merveilleuses et dangers mortels, les liens qui unissent ces compagnons deviennent une source de force et d'espérance. L'ingéniosité de Stas, la confiance de Nell et leur volonté commune de survivre donnent à ce voyage une dimension profondément humaine.Publié en 1911 sous le titre original W pustyni i w puszczy, Dans le désert et la jungle est à la fois un roman d'aventures, un récit de survie et une histoire d'apprentissage. Henryk Sienkiewicz y déploie son talent de narrateur dans une succession de péripéties saisissantes, servies par des descriptions évocatrices et des personnages mémorables. À travers le parcours de Stas et de Nell, il interroge la responsabilité, la fidélité, la persévérance et la force des liens affectifs face à l'adversité. Marqué par les connaissances et les représentations coloniales de son époque, le roman se découvre aujourd'hui aussi bien pour ses qualités littéraires que pour l'éclairage historique qu'il offre sur le regard européen porté sur l'Afrique au début du XXe siècle. Par son ampleur, son intensité dramatique et la puissance de son imagination, il demeure une œuvre incontournable du patrimoine littéraire polonais.
