Foxe começou seu trabalho antes do reinado de Mary Católica e da perseguição aos protestantes. Seus primeiros estudos foram sobre os primeiros mártires cristãos, as vítimas da Inquisição e os seguidores de Wycliffe e Tyndale, que apoiavam a leitura da Bíblia em inglês. Como protestante no exílio na Alemanha, ele continuou escrevendo, quando chegaram as notícias das perseguições na Inglaterra. A primeira edição de seu livro, em latim, foi publicada em 1559 e continha poucas informações sobre os recentes mártires protestantes, cujas histórias foram incluídas na edição muito mais completa publicada em inglês em 1563.
A pesquisa de John Foxe sobre mártires cristãos ao longo da história deu forte ênfase àqueles que morreram por sua fé durante o reinado de Queen Mary (1553-58), e foi amplamente lida durante os séculos XVI e XVII. Teve uma grande influência na opinião popular em relação ao catolicismo nos séculos seguintes, apoiando a opressão legal dos católicos até o século XIX.
