Margaret Penny hat ihr Leben weitgehend verbeutelt und kehrt heim ins graue Edinburgh. Notgedrungen kriecht sie bei Muttern unter, einer mürrischen Alkoholikerin, die praktisch nicht spricht. Jedenfalls nicht mit Margaret. Die braucht nun einen Job und findet ihn bei einer schrägen Edinburgher Einrichtung, wo man einsam und mittellos Gestorbene verwaltet. Jetzt, im zweitkältesten Winter seit Beginn der Wetteraufzeichnungen, stauen sich dort die ungeklärten Fälle. Deshalb soll Margaret Penny losziehen und Angehörige der toten Mrs. Walker ausgraben.
An einem kalten Wintertag in Edinburgh stirbt eine alte Frau. Sie hinterlässt ein verschüttetes Glas Whisky, ein smaragdgrünes Kleid, eine vergammelnde Mandarine und eine gravierte Paranuss. Aber keinen Hinweis darauf, wo sie herkam, wer sie war und was sie in Edinburgh gesucht hat. Margaret Penny, mit 47 gestrauchelt und ihrer Träume beraubt, soll nun im Auftrag des Amts für Verlorengegangene die Geschichte hinter diesem Leben zutage fördern. Und vielleicht fällt dabei auch für sie etwas ab . . .
