James Lee Burke wurde 1936 in Houston, Texas geboren und wuchs in Louisiana an der Golfküst auf. Nach dem Studium schlug er sich mit verschiedenen Jobs durch, unter anderem bei einer Ölfirma, als Journalist, Englischdozent und Sozialarbeiter.
Bereits Ende der 1960er Jahre wurde er als neue Stimme aus den Südstaaten gefeiert. Mitte der 1980er Jahre begann er Kriminalromane zu schreiben, in denen er die unvergleichliche Atmosphäre von New Orleans mit starken Geschichten verbindet.
Seinen internationalen Durchbruch hatte er mit der außergewöhnlichen Krimi-Reihe um den Polizisten Dave Robicheaux. Robicheaux gehört zu den sperrigsten Ermittlern der Kriminalliteratur. Innerhalb der Dave-Robicheaux-Reihe veröffentlichte Burke seit 1987 insgesamt 23 Bände. »Angst um Alafair« ist der 20. Band der Reihe.
Aus der Dave-Robicheaux-Reihe wurden zwei Krimis verfilmt: Mississippi Delta - Im Sumpf der Rache (Originaltitel: »Heaven's Prisoners«) mit Alec Baldwin in der Hauptrolle und »Mord in Louisiana« (Originaltitel »In the Electric Mist . . . «) mit Tommy Lee Jones und John Goodman.
Burke wurde mit zahlreichen Preisen ausgezeichnet, darunter mehrfach mit dem Hammett Prize und - als einer von wenigen Autoren - gleich zweimal mit dem Edgar Allan Poe Award. Er wurde mehrfach mit dem Deutschen Krimi Preis ausgezeichnet, zuletzt 2015.
