Un junkie est retrouvé mort dans un squat d'Édimbourg, placé sur le sol selon un étrange rituel. Mais tout le monde s'en moque ; ce sont les déchets de la société, des drogués et des petits délinquants. Il n'y a guère que l'inspecteur Rebus pour s'en préoccuper, sentir quelque chose de trop malsain, de trop dangereux pour être laissé dans l'ombre.
